“宗河(湟水)行其中，夾岸皆人居，間以松篁，宛如荊楚。”這是北宋詩人李遠筆下的湟水河。“漢武帝修起了西平亭，趙充國湟水邊開上個良田。”而對于鐘情于“河湟花兒”的青海人來說，委婉的曲調同樣記錄著湟水河的歷史。
湟水河，又名西寧河，是黃河的第三大支流。發源于青海湖邊的湟水河，并沒有像大多數河流一樣注入浩瀚的青海湖，而是在草原上匯集壯大，就勢向東，一路奔流，穿山越嶺，跨峰過澗，從海拔3000多米的高山草甸地區來到了在青海高原地勢相對低緩的山嶺平川，最后在甘肅省永靖縣匯入黃河，全長349千米，流域面積3200多平方千米。
湟水流經的地方，峽谷與盆地相間，形成串珠狀河谷，由它串聯起的峽谷有巴燕峽、扎麻隆峽、小峽、老鴉峽等，盆地有西寧盆地、大通盆地、樂都盆地、民和盆地等。它穿過的地方水力資源豐富，灌溉便利，為農業的開發創造了極好的條件，使這片肥沃的湟水河谷地成為青海人口聚集最多的地方——這片大概只有青海全境4%的土地，養育著青海近三分之二的人口，從而這里也成為青海政治、經濟、文化、交通中心。湟水河作為“青海人民的母親河”名副其實。
歷經蜿蜒，流入黃河的湟水河以及由她沖刷形成的湟水谷地，從地理上，在整個青藏高原有著特殊的位置，從文化上，她是河湟文明的重要發源地，孕育了燦爛的馬家窯、齊家、卡約文化，更是藏傳佛教文化傳播、發展的重要基地。
一種幾乎跨越青海所有民族，流行傳唱在各民族間的民間文化——河湟花兒，在這里應運而生。她不但成就了“民族眾多、文化多元、融會貫通”的青海文化，對青藏高原上發展起來的博大精深的藏文化也起到了極大的推動作用。
湟水河從遠古奔襲而來，把一片片亮麗的農業風景的圖畫涂染在她的岸畔的同時，也把人類文明一點點地聚合起來，在她愈發顯得妖嬈和婀娜的地方，締造出了一座古老的城市——西寧。
坐落在湟水谷地的西寧市，四面環山，三川匯聚，古詩中有“湟流一帶繞長川，河上垂柳拂翠煙”之說。如今，從飛機上俯瞰，西寧層林盡染，綠意濃重，清水漣漪，高樓林立間的城市，湟水河如彩帶縈繞期間，美不勝收。
今天的西寧，已經發展成為青藏高原上最大的城市，穿城而過的湟水河，見證了這座城市的成長壯大。進入新世紀以來，青海這個生態大省，在強力打造“三江源”生態文明建設的同時，也狠抓湟水河流域的治理，西寧市提出了“打造綠色樣板城市”的口號，一系列生態工程得以實施，寧湖、北川、海湖等濕地公園把整個西寧有機地連接起來，建成了湟水國家濕地公園，西寧市也榮膺國家水生態文明城市稱號。
“如今湟水出省斷面Ⅳ類水質達標率100%。當年‘還青海人民一條清澈母親河’的承諾已基本實現。”青海省委常委、西寧市委書記王曉介紹。從“清水入城”工程開始，到“碧水保衛戰”再到打造“湟水河生態活力軸”，多年來，西寧投入上百億的資金對湟水河污染進行了全面治理。湟水河，從過去臟亂臭的“黃水河”，蛻變成清澈亮麗、人水和諧的“清水河”。
經過113公里的河道治理，西寧城湟水沿岸建成137萬平方米的景觀水面，打造完成總面積超過500公頃的濕地公園，在高原古城營造出“綠意盎然、水韻悠長”的城鄉水生態風貌。湟水河上一個個生態廊道、景觀水面首尾相連，開挖出的六大人工湖，既是靚麗景觀，又是空氣調節器，大水面綠色河道早已成為西寧市中心一道亮麗風景線……
如今的湟水河，曾經一度消失不見了的擬鯰高原鰍等魚類重新出現在河流中，隨處看到白鷺、鸕鶿、海鷗、鴛鴦等鳥禽飛翔嬉戲于其間，呈現出一幅和諧美好的生態畫卷?！ ?/p>
