記者8日從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，該所早期生命研究團隊與美國學者合作，在我國湖北三峽地區的石板灘生物群中，發現4種形似樹葉的遠古生物。與真正長在樹枝上的葉子不同，這些“樹葉”實際上是形態奇特的早期動物，它們生活在遠古海洋底部。
參與此項研究的中科院南古所副研究員龐科介紹，此次新發現的這4種古生物，生活在約5.5億年前的海底，現在已經完全滅絕。形態上看，這4種古生物大體相似，體長都在10厘米左右，長得很像樹葉葉片。
獨特的是，這些遠古“樹葉”底端長著圓形吸盤。它們靠吸盤吸附在海底，“樹葉”的“莖干”和“葉片”部分，則直立在海水中。平時，這些海底“樹葉”隨海水搖曳。研究人員推測，它們在搖擺的過程中吸收海水中的有機物小顆粒為生。
“在5.5億年前，這些海底‘樹葉’是一大類數量特別眾多、分布十分廣泛的生物。但是直到今天，人們對它們的生物屬性仍然所知不多。它們的生存年代，比著名的‘寒武紀生命大爆發’還早。解開這些遠古海底‘樹葉’的謎團，可能會為人類探索早期生命演化提供重要線索。”龐科說。
相關研究成果已于近日發表在古生物學國際專業期刊《古生物學雜志》(Journal of Paleontology)上。
