元宵節作為年俗中最后一個重要節令，有著獨特的位置。按宋代明代以來的風俗，過了元宵節，“年”就算真正過完了。“我們的節日”南京工作室專家張娜介紹，人們“過”年而“鬧”元宵，因為元宵節最為熱鬧，人們跳出日常慣例與約束，以歡鬧來融入新年、祈年祈福。

點一盞花燈，是元宵節流傳千年的習俗。早在南北朝時，元宵節燃燈已成氣候，《隋書·柳彧傳》　記載：“每正月望夜，充街塞陌，聚戲朋游。鳴鼓聒天，燎炬照地。”當時的人們都會出來觀燈看戲，街頭表演也豐富有趣，“人戴獸面，男為女服，倡優雜伎，詭狀異形。”唐朝元宵節比隋朝更熱鬧。唐劉肅《大唐新語》記載：“京城正月望日，盛飾燈影之會，金吾弛禁，特許夜行。貴臣戚屬及下俚工賈，無不夜游。”而南京人也一向有過燈節的習俗，在明代時更是達到十來天之久，“每于新正元旦至十六日……更有秦樓楚館遍笙歌，寶馬香車游士女”。專家介紹，過去正月初八為上燈節，正月十五為元宵節，正月十八為落燈節。民間有上燈(吃)元宵，落燈(吃)面的習俗。

說到吃，不得不提元宵節的專屬食物“元宵”。“元宵”作為食品，最早叫“浮元子”，生意人還美其名曰“元寶”，正月十五吃元宵，有團圓美滿之意。宋朝鄭望之《膳夫錄》記載：“汴中節食，上元油錘。”油錘的制法，據《太平廣記》引《盧氏雜說》中一則“尚食令”的記載，類似后代的炸元宵。到南宋時，就有所謂“乳糖圓子”的出現，這應該就是湯圓的前身了。南京人更是把花燈和元宵完美結合，《金陵歲時記》記載：“嫁女家必于上元日以麒麟送子燈饋女家，媵以湯團，俗名元宵。閨中即于是夕就灶前燒之以卜，尖者生男，團者生女，是其兆也。”過去，在正月初八到十五期間，娘家人送花燈和元宵給新嫁女兒家，以求添丁吉兆，早生貴子。

南京人把元宵節過成“小年”，源于一個民間故事。據稱永樂皇帝朱棣當年靖難之役獲勝，打進了南京城(今南京老城區)，恢復了太祖舊制、廢除了建文皇帝的一系列仁政。就在這之后的第一個元宵節，人們紛紛懷念起建文皇帝，就在城里舉行各種活動紀念他，一時盛況如過年，因此南京人從此就將元宵節作為“小年”。

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