嗅覺是自然界哺乳動物最重要的感官之一，它可以對存在潛在威脅的氣味進行判斷并及時反應。對于人類來說，對嗅覺可以產生反應的器官約占人腦的5%，它可以幫助我們區分數百萬種不同氣味，當氣味信號從鼻子吸入后，大腦將在100～150毫秒內做出反應。近日，瑞典卡羅林斯卡醫學院發表在《美國國家科學院院刊》的最新研究表示，人類對難聞的、存在潛在危險的氣味能夠優先做出快速預警。
嗅球是端腦皮質的一部分，與大腦中神經系統的重要中樞部分直接連接，可以幫助我們識別和檢測氣味。長久以來，科學家一直沒有發現人類是如何識別難聞的氣味并將其轉化為規避行為的神經機制，其中一個原因是缺乏非侵入性的方法來測量來自嗅球的信號。目前，卡羅林斯卡醫學院研究人員開發出一種方法，可以測量嗅球發出的信號。他們進行了3個實驗來分析大腦對氣味的反應。在這三個實驗中，參與者被要求對六種不同氣味的體驗感進行打分。結果顯示，嗅球對難聞氣味反應迅速，并在大約300毫秒內向運動皮層發出信號。研究人員表示：“該信號會使人無意識地向后傾斜，以此遠離氣味源”。
人類通過嗅覺識別危險的能力很重要，且該能力不是通過視覺和聽覺介導，而是無意識的能力。
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