人類是成長緩慢的物種，在類人猿中，只有黑猩猩的發育之慢能與人類相提并論。然而，即使是黑猩猩在性成熟時也已經長好了所有牙齒，而為什么人類要到青春期后才長出最后幾顆智齒呢?
美國亞利桑那大學的人類學家破解人類智齒出現晚的謎題。研究人員收集不同頭骨來比較它們的發育情況。通過將21種靈長目動物的骨骼和牙齒變成3D模型，研究人員發現，成年人長出智齒的時間與不斷生長的頭骨中生物力學的微妙平衡有很大關系。
制約牙齒出現時間的一個重要因素是空間。如果下巴不夠大，不足以容納成人的牙齒。人類并沒有太寬裕的口腔空間，智齒受阻是人類這個物種面臨的主要問題。智齒出現晚主要是出于安全角度的考慮。人類的下頜骨生長非常緩慢，這可能是由于人類總體的發育歷程慢，再加上臉短，延遲了安全空間的出現，導致智齒出現的時間非?？亢?。
靈長目類動物的后臼齒正好位于兩個顳下頜關節的前面，這兩個關節在下頜與頭骨之間形成一個鉸鏈。與人體中的其他關節不同，這兩個樞軸必須彼此完美地同步運作。它們還需要將相當程度的力轉移到一個或多個點上，從而讓人做出咬合和咀嚼的動作。由于人類的面部過于扁平，需要等到頭骨發展到一定程度，才能避免智齒所受的力損害發育中的頜骨。
發表在《科學進展》上的研究成果有助古生物學家更好了解人類祖先獨特的頜骨演化歷程，洞悉牙齒發育、顱骨生長和成熟之間的聯系。
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