“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶。”茶已成為中國人乃至全世界人生活中必不可少的東西。那么，中國人是何時開始飲茶的?古人的茶和現代人的茶有什么區別，味道有什么不同?小小茶葉背后，蘊含著什么樣的文化理念?
西漢時皇帝已開始飲茶 唐朝時茶從宮廷走向民間
可以說，茶一直伴隨著中國文明。中國人是最早發現并利用茶葉的。茶的發現，最早應在原始采集時代。對茶葉的最早利用，首先應是食用，之后又發現了藥用價值，最后才是飲用價值。“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。這里所說的荼，其實指的就是茶。過去人們把能吃的、能喝的樹葉包括茶葉在內都叫荼，所以荼所指的范圍比茶要大。一直到唐代初期，荼、茶不分的情況還是存在的，如西安博物院收藏的“西明寺石荼碾”，上面的字就是荼而不是茶。直到《茶經》問世后，人們才開始普遍使用茶這個字。
據《華陽國志》記載，西周時期巴子國(今漢中安康一帶)的巴人在武王伐紂之后，曾向周天子貢奉茶葉。而在漢景帝陽陵，更是發掘出土了加工過的茶葉，“而且是陜南茶，一葉一葉的芽茶，證明距今2000多年前的漢景帝時代，皇帝已開始飲茶。”在三國時期，文人已開始關注和描述茶葉，形成了茶文化。
唐代統一全國后，南方和北方文化融合，茶開始從宮廷走向民間，從寺院走向大眾，從江南走向北方。宮廷每年都會舉行清明茶宴，要求所用茶葉必須是清明前的貢茶。德宗大歷五年(770年)，建立了湖州貢茶院。國人開始大量飲茶。在唐玄宗開元年間，陸羽開始搜集歷史資料、探訪名山名茶，寫成了《茶經》。當時唐代全國有八個茶區，陜西、湖北、重慶和四川廣元以東一帶被稱為山南茶區，陸羽把山南茶區的金州茶(即安康茶)、梁州茶(即漢中茶)以及湖北的峽茶，作為評比好茶葉的參照?！恫杞洝凡粌H對茶葉的栽培和加工、對茶器的設計進行了規范，對烹茶、飲茶的方法也作了介紹?？梢哉f，直到現在全世界對茶業的規范都沒能超過《茶經》，堪稱當代世界茶道之源。到了唐朝第九位皇帝德宗貞元年間，茶葉年總產量達1億斤之多，當時人口5000萬，人均年消費茶葉2斤左右。
唐代上流社會飲茶追求真香真味 但南方民間還在“吃茶”
那么，唐代人究竟是如何用茶的呢?是剛繼位不久、年僅十幾歲的唐僖宗李儇，在恭送佛骨回法門寺時供奉的一套自己最喜歡的茶器，在其中一件器物的腿上，還刻有李儇的小名。按照用途，這套器具被分為儲茶器、碾羅器、篩茶器、儲鹽器、煮茶器五部分，材質均為銀質鎏金。據展陳文字，其中銀茶羅子重1473克，銀茶碾子和碢(tuó)軸加起來重1693克，工藝極為考究。
唐代的茶是蒸青團茶，茶葉采了之后要經過蒸青成為餅狀，水分干了之后用紙包起來，然后送進皇宮。在飲用前，茶餅就放在鏤空的銀質鎏金籠子里。準備用茶時，把茶餅從籠子里取出來炙烤后，用小榔頭砸成小塊，放進茶碾子里碾碎，然后再用銀羅子羅，羅好的茶末就落在銀羅子下層的盒子里。其他的器具有的是煎茶時使用的，有的用來放鹽。水燒好后，通過觀看水的情況來判斷水溫，“一沸”時(氣泡如魚目)要把水舀出來一瓢，“二沸”時(氣泡如連珠)把茶末投下去，在“三沸”前(氣泡如騰波鼓浪)要把舀出來的水再加進去，過了“三沸”水就不能喝了。最后，將茶湯舀入碗中，其中有沫、餑、花(湯花薄的稱為沫，厚的稱為餑，細輕的稱為花)，分酌時要注意沫與餑分配平均。
此外，唐人在飲茶時會放一些鹽。除了鹽，別的什么都不放。
既然如此，古代小說中為何習慣把飲茶叫做“吃茶”?梁貴林說，在《茶經》之前，古人用的是“茶羮”。這種茶羮混合了蔥、姜、花椒、大棗、桂皮、橘子皮、薄荷葉等料物，另外也會加鹽。“但在《茶經》之后，講究茶道的宮廷、寺院和文人雅士等追求的是茶的真香真味，所以茶主要是用來品的，而不是為了食用。但南方民間還有‘擂茶’，這種茶就是茶羮，可用來墊補肚子，所以叫‘吃茶’。”
宋代開始流行“點茶” 到了明代制茶以“炒青”為主
陸羽在《茶經》中介紹的制茶方法叫“蒸青法”，烹茶方法叫“煎茶法”。到了晚唐和宋代，烹茶方法有所改變，“點茶”則比較普遍。
所謂“點茶”，就是直接把茶放在碗里用開水沖。在宋代皇帝中，宋徽宗就提倡“點茶”。另外，宋人還喜歡“斗茶”，看誰的茶在高沖低注下泡沫高，看誰的茶更有味道。
到了明代，制茶方法也發生了改變，開始刻意追求茶原有的特質香氣和滋味，在“蒸青法”基礎上改進而成了更臻完美的“炒青法”，這是制茶史上的一大飛躍，直到如今依然采用這一方法。
世界茶葉或遲或早 都直接來源于中國
由于唐代茶業的發達、交通的便利和開明的經濟政策，使茶作為“和平使者”向域外廣泛傳播。通過遣唐僧，傳到朝鮮半島和日本;通過朝廷賞賜，饋贈給外國使節和客使;通過貿易，輸往世界各個地區，聯結起了各國人民的友誼。時至今日，茶已成為與可可、咖啡并稱為世界三大飲料的飲品，全球100多個國家和地區的民眾有飲茶習俗。
在日本，學問僧將茶籽和茶道帶回，公元815年，日本宮廷第一次喝茶。直到現在，日本流行的抹茶其實還是唐代的“蒸青法”和“煎茶法”。 (馬虎振)
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